Kulaklar tıpkı bir radar anteni gibi çalışıp, pek çok yönden gelen akustik sinyalleri algılar. İşitme, akustik enerjinin kulak oluşumları ve işitme siniri yolu ile beyne iletilmesi, burada sentez ve algılanmasıdır.

Ses dalgası kulak içine girdiğinde doğrudan kulak zarına yönlendirilir ve bu dalga kulak zarını titreştirir. Kulak zarının titreşmesi orta kulaktaki çekiç-örs ve üzengi kemiklerini titreştirir. Bu süreç ses sinyalini kuvvetlendirmeye yarar.
Ses titreşimleri orta kulakla iç kulak sıvılarına iletilir. Üzengi kemiği iç kulakla bağlantılıdır ve iç kulak içindeki sıvıyı hareket ettirerek duyma hücreleri vasıtası ile iç kulağın algılamasını sağlar. Salyangoz içinde bulunan iç tüylü ve dış tüylü hücreler işitmemizde kritik rol oynarlar. Dış Tüylü hücrelerin gelen ses sinyallerinin ince ayarının yapılmasını ve kuvvetlendirilmesini; İç Tüylü Hücrelerin ise alınan ve kuvvetlendirilmiş bu sinyallerin beyne iletilmesini sağladığı söylenebilir.
Yaklaşan bir kamyonun sesini, sese yakın olan kulak diğerinden daha önce ve biraz daha yüksek sesle algılar. Her bir kulaktan gelen akustik bilgi sayesinde beyin kamyonun geldiği yönü algılar hatta ne kadar yakında olabileceğini tahmin eder.

İşitmenin gerçekleşebilmesi için;

a) Sesin olması,
b) Sesin kulağa ulaşması,
c) O sesin insan kulağının alabileceği frekans ve şiddet sınırları içinde olması,
d) Sesin kulaktaki dış, orta ve iç bölümleri aşması,
e) Sesin işitme merkezine ulaşması ve merkezce algılanması gerekmektedir.
Bu işlevlerden birinin aksaması işitme yetersizliğini ortaya çıkarabilmektedir.